De acuerdo con
la definición tradicional, el desarrollo sostenible es un tipo de desarrollo
que responde a las necesidades del presente sin poner en peligro la capacidad
de las generaciones futuras de responder a las suyas, lo que significa, en
otras palabras, procurar que el crecimiento actual no ponga en riesgo las
posibilidades de crecimiento de las generaciones futuras. El desarrollo sostenible
consta de tres vertientes, la económica, la social y la medioambiental, que
deben abordarse políticamente de forma equilibrada. El principio de integración
de la dimensión medioambiental en las políticas europeas con repercusiones en
el medio ambiente complementa, entre otras cosas, la estrategia en favor del
desarrollo sostenible, adoptada en 2001 y revisada en 2005.
Los límites de los recursos naturales sugieren tres reglas básicas en relación con los ritmos de desarrollo sostenibles.
Ningún recurso renovable deberá utilizarse a un ritmo superior al de su generación.
Ningún contaminante deberá producirse a un ritmo superior al que pueda ser reciclado, neutralizado o absorbido por el medio ambiente.
Ningún recurso no renovable deberá aprovecharse a mayor velocidad de la necesaria para sustituirlo por un recurso renovable utilizado de manera sostenible.
Según algunos autores, estas tres reglas están forzosamente supeditadas a la inexistencia de un crecimiento demográfico.
